DINOSAURIOS
¿Sabes cuál es el animal
terrestre con más peso que ha existido?
Es un gigantesco dinosaurio
herbívoro que medía 24 metros de longitud, más de 12 metros de
alto y pesaba ¡80 toneladas! Se llamaba Brachiosaurius,
y vivió hace 150 millones de años.
Los dinosaurios son reptiles
terrestres que vivieron hace muchos millones de años. Sabemos que
existieron porque hemos encontrado fósiles
de su esqueleto. Había dinosaurios de muchas clases: enormes,
pequeños, con escamas, con grandes mandíbulas, sin dientes,
herbívoros, carnívoros (con dientes cortantes y garras para atrapar
a sus presas), con alas, sin alas, etc. Unos se apoyaban en sus
cuatro extremidades para andar, mientras que otros se apoyaban
solamente en sus dos patas traseras.
¿Sabes que se han encontrado
huevos fósiles de dinosaurio? A pesar de su gran tamaño, muchos
dinosaurios ¡ponían huevos! También se han encontrado huellas
fosilizadas de dinosaurios. La Rioja, en España, es una región
donde podemos encontrar algunas huellas fosilizadas de dinosaurio.
¿EN
QUÉ ÉPOCA VIVIERON?
Los primeros dinosaurios
aparecieron hace unos 230 millones de años, en una época conocida
con el nombre de triásico,
y evolucionaron durante los 150 millones de años que habitaron la
Tierra. Al final del cretácico,
hace 65 millones de años, los dinosaurios desaparecieron de la
Tierra; se extinguieron.
Los primeros dinosaurios
eran pequeños pero, poco a poco, fueron apareciendo dinosaurios más
grandes. Se convirtieron en los animales dominantes. Durante el
jurásico, hace más de 150 millones de años, existieron grandes
dinosaurios, como el Diplodocus
que medía 27 metros.
PRIMEROS
DESCUBRIMIENTOS
El primer dinosaurio descrito
y nombrado científicamente fue el Megalosaurus.
Era un dinosaurio carnívoro cuyos restos se encontraron en Gran
Bretaña en 1824. En esa época se descubrieron restos de otro enorme
reptil cerca de Londres. Su descubridor lo llamó Iguanodon,
porque su mandíbula se parecía a la de las iguanas.
DOS
GRANDES GRUPOS DE DINOSAURIOS
Más tarde se encontraron
más fósiles de muchos dinosaurios diferentes. Esto permitió
reconstruir esqueletos casi completos. Los paleontólogos han
clasificado los dinosaurios en dos grandes grupos:
Saurisquios. Tenían pelvis
parecidas a las de los reptiles. Hay dos grupos de saurisquios.
- Los terópodos. Eran carnívoros y andaban sobre dos patas. Sus extremidades delanteras eran mucho menores que las traseras. Tenían crestas, dientes cortantes y potentes garras. Algunos eran muy pequeños, como el Compsognathus, del tamaño de un gato. Y otros eran enormes, como el Tyrannosaurus, que era ¡más alto que una casa!
- Los sauropodomorfos. Eran herbívoros y andaban apoyados en las cuatro patas. Quizá hayas visto una fotografía o una réplica del esqueleto de un dinosaurio enorme con una pequeña cabeza y un cuello y una cola muy largos. Es un gigantesco dinosaurio herbívoro llamado Diplodocus.
Ornitisquios. Tenían pelvis
parecidas a las de las aves. Eran herbívoros. En el triásico, hace
más de 200 millones de años, aparecieron ornitisquios pequeños,
bípedos, corredores y ágiles. Y en el cretácico, hace más de 65
millones de años, vivió el Iguanodon.
Otro dinosaurio de esta clase era el Triceratops,
que andaba sobre sus cuatro patas.
En los últimos 10 años
se han descubierto en países como España, China o Argentina fósiles
de dinosaurios cuyo esqueleto se parece al de las aves. ¡En algunos
fósiles incluso se aprecian restos de plumas! Esto ha confirmado una
teoría de muchos científicos: ¡las aves actuales descienden de los
dinosaurios!
¿CÓMO
SE EXTINGUIERON LOS DINOSAURIOS?
Hace 65 millones de años
desaparecieron bruscamente todos los dinosaurios. ¿Cómo? No se sabe
con certeza. Los científicos creen que la causa fue el impacto de un
enorme meteorito
(de varios kilómetros de diámetro) contra la Tierra. Una prueba que
apoya la teoría del meteorito es la existencia de un cráter de unos
200 km de diámetro, hallado en la península de Yucatán, en
México. Pero no creas que el meteorito golpeó a todos los
dinosaurios. En esa época, había dinosaurios por todo el planeta.
Pero el impacto originó una nube de polvo que oscureció el cielo
durante meses, provocando así la muerte de muchas plantas marinas y
terrestres.
Sin plantas, muchos animales
herbívoros se quedaron sin comida y murieron. Y entonces también se
quedaron sin comida los carnívoros... Por tanto, no solo se
extinguieron los dinosaurios. También desaparecieron otros muchos
animales, como los amonites.
Sabemos que todos estos animales existieron porque se han encontrado
fósiles.
